Phản ứng xúc tác có bốn đặc điểm cơ bản, xuất phát từ định nghĩa của chúng, rất quan trọng để hiểu chức năng của chất xúc tác.
1. Chất xúc tác chỉ có thể tăng tốc các phản ứng khả thi về mặt nhiệt động. Khi phát triển các chất xúc tác phản ứng hóa học mới, trước tiên phải thực hiện phân tích nhiệt động để xác định xem phản ứng có khả thi về mặt nhiệt động hay không.
2. Chất xúc tác chỉ có thể đẩy nhanh phản ứng hướng tới trạng thái cân bằng; chúng không thể thay đổi vị trí cân bằng (hằng số cân bằng).
3. Chất xúc tác có tính chọn lọc. Khi một phản ứng có thể tiến hành theo nhiều hướng, chất xúc tác chỉ tăng tốc một trong số chúng, do đó thúc đẩy cả tốc độ phản ứng và độ chọn lọc một cách thống nhất.
4. Tuổi thọ của chất xúc tác. Chất xúc tác có thể làm thay đổi tốc độ phản ứng hóa học. Lý tưởng nhất là chất xúc tác không bị ảnh hưởng bởi phản ứng. Tuy nhiên, trong các phản ứng thực tế, chất xúc tác phải chịu tác động hóa học và gia nhiệt kéo dài, dẫn đến những thay đổi hóa lý không thể đảo ngược.
