Một cách giải thích khác là chất xúc tác tham gia vào các phản ứng hóa học. Trong một phản ứng hóa học tổng thể, vai trò của chất xúc tác là làm giảm năng lượng hoạt hóa cần thiết để phản ứng xảy ra. Về cơ bản, nó biến một phản ứng tương đối khó thành hai phản ứng hóa học dễ xảy ra (phản ứng ngược lại gọi là chất ức chế). Trong hai phản ứng này, chất xúc tác đóng vai trò là chất phản ứng trong phản ứng đầu tiên và là sản phẩm trong phản ứng thứ hai. Do đó, từ góc độ của phương trình phản ứng tổng thể, chất xúc tác không thay đổi trước và sau phản ứng.
Nói chung, chất xúc tác là chất tham gia vào quá trình trung gian của phản ứng hóa học, làm thay đổi có chọn lọc tốc độ phản ứng, trong khi số lượng và tính chất hóa học của nó về cơ bản không thay đổi trước và sau phản ứng. Tác dụng của chất xúc tác trong việc tăng tốc phản ứng hóa học và đưa nó về trạng thái cân bằng hóa học càng nhanh càng tốt thường được gọi là xúc tác, nhưng nó không làm thay đổi trạng thái cân bằng của phản ứng.
