Chất hoạt động bề mặt có nhóm kỵ nước ở một đầu và nhóm ưa nước ở đầu kia. Chất hoạt động bề mặt có các chức năng như loại bỏ bụi bẩn, làm đặc, tạo bọt và làm ướt. Hiện nay, sản lượng chất hoạt động bề mặt hàng năm trên toàn cầu đã đạt 16 triệu tấn và những chất hoạt động bề mặt này là nguyên liệu thô được sử dụng phổ biến trong mỹ phẩm. Chất hoạt động bề mặt có ba đặc tính chính: chất tẩy rửa, được sử dụng trong sản xuất mỹ phẩm tẩy rửa; nhũ hóa, được sử dụng làm chất nhũ hóa trong sản xuất kem và dầu gội; và các đặc tính làm ướt và thẩm thấu, chẳng hạn như khả năng tiếp xúc đồng đều với thuốc nhuộm và uốn tóc với da, cũng như khả năng tán đều trong kem bôi mặt và son môi.
Chất hoạt động bề mặt không ion là chất hoạt động bề mặt không phân ly thành các ion trong nước. Trong mỹ phẩm có rất nhiều loại và liều lượng sử dụng rất lớn. Các loại chính được chia thành hai loại: loại polyoxyethylene và loại polyol. Loại polyoxyetylen bao gồm ete rượu béo polyoxyetylen, ete polyoxyetylen alkylphenol, este axit béo polyoxyetylen, amit béo polyoxyetylen, v.v.; loại polyol bao gồm alkylolamide, monostearate sorbitan, v.v. Trong mỹ phẩm, chất nhũ hóa, chất tạo bọt, chất làm đặc và chất phân tán chủ yếu sử dụng chất hoạt động bề mặt không ion.
